Symbole parmi les plus marquants de Paris, les cafés n’y ont pas toujours existé. C’est dans la seconde moitié du XVII^e siècle qu’ils apparaissent, alors que les limonadiers ajoutent à leur carte la boisson venue d’un Orient qui fascine les Occidentaux. Accueillant une clientèle aisée, le café parisien se distingue des maisons de café européennes par l’interdiction d’y fumer et le luxe de sa décoration. On y joue, on y écrit, on y lit… et on ne tarde pas à y discuter politique ; c’est du café de Foy, au Palais-Royal, qu’est lancé l’assaut de la Bastille en juillet 1789.

Combiné au début du XIX^e siècle avec le nouveau venu qu’est le restaurant, le café-restaurant trouve sa formule et le succès. Il se diversifie par la suite pour mieux répondre à toutes les attentes. Son histoire, ses pratiques, ses fréquentations comme les trajectoires de ceux qui y travaillent ouvrent autant de fenêtres sur la société parisienne depuis plus de trois siècles.